Рe parcursul existenței sale de 2500 de ani, Cetatea Albă (Bilhorod-Dnistrovskîi) a acumulat o istorie extrem de bogată, a traversat numeroase epoci istorice, iar denumirile sale variate mărturisesc despre frecventele schimbări și deplasări de populație, însă malurile repezi ale Nistrului au fost întotdeauna dens populate.
Istoria Bilhorod-Dnistrovskîi începe la sfârșitul secolului al VI-lea î.Hr., când coloniștii proveniți din orașul Milet din Asia Mică au întemeiat pe malul vestic al râului Nistru orașul Ofiussa – Tyras. Ruinele anticei Tyras, situate lângă actualul Bilhorod-Dnistrovskîi, reprezintă un monument istoric și cultural unic. De-a lungul istoriei sale de aproape o mie de ani, Tyras a trecut prin numeroase invazii – geți, goți, huni – iar în primele secole d.Hr. a făcut parte din Imperiul Roman, purtând numele de Alba Iulia. Slavii timpurii îl numeau Turis, iar ulicii și tiverții – Bilhorod.
În secolul al XII-lea, Bilhorod intră în componența Principatului Galiției-Volîniei, iar din 1214 se afla sub stăpânirea Regatului Ungariei. La sfârșitul secolului al XIV-lea, orașul intră în componența Marelui Principat al Moldovei și este numit Cetatea Albă. Devine principalul său port și capitala provinciilor sudice ale Moldovei. Tot atunci se finalizează și construcția puternicei fortărețe – una dintre cele mai impresionante creații ale arhitecturii defensive medievale. Ridicarea unei asemenea structuri era determinată în primul rând de instabilitatea politică a regiunii. Cu privire la perioada construcției cetății există mai multe versiuni: unii o consideră turcească, alții moldovenească, iar citadela – genoveză; de fapt a fost construită de-a lungul a aproape 200 de ani (secolele XIII–XV). În toate timpurile fortăreața impresiona prin puterea și inexpugnabilitatea ei. Construită pe un promontoriu stâncos pe malul limanului Nistrului, din piatră locală – calcar, are forma unui poligon neregulat cu o suprafață de puțin peste 9 ha. Urcând pe platforma laterală a zidurilor, vizitatorii pot parcurge cetatea pe tot perimetrul și observa particularitățile constructive și arhitecturale ale liniei defensive.
În secolul al XV-lea, Imperiul Otoman a încercat să cucerească orașul și fortăreața. Cea mai grea și sângeroasă tentativă a avut loc în august 1484, când armata de 300.000 de oameni a sultanului Baiazid al II-lea, împreună cu cei 50.000 de soldați ai hanului Crimeii, Mengli-Ghirei, și 100 de nave de război, au asediat cetatea dinspre uscat și dinspre liman. Asediatorii au umplut șanțurile adânci ale cetății, au săpat tranșee pentru artilerie, au bombardat zidurile din toate părțile, apoi au trecut la asalt. După o rezistență crâncenă, apărătorii au fost nevoiți să o predea inamicului. Pentru lungi 328 de ani s-a instaurat dominația otomană, orașul primind numele de Akkerman („piatră albă”), devenind centrul sangeacului Akkerman. Imperiul Otoman a transformat Akkerman într-un punct de sprijin strategic la nord. Ulterior, orașul a fost ținta nenumăratelor atacuri ale cazacilor zaporojeni, moldovenilor și polonezilor. Totuși, Akkerman rămânea o fortăreață de neclintit. De asemenea, vasalii Imperiului Otoman – tătarii crimeeni – acordau o mare importanță cetății. Akkerman era adesea locul de dislocare al trupelor lor, iar hanul tătar Islam al II-lea Ghirei chiar a murit în cetate și a fost înmormântat într-o moschee, din care astăzi a mai rămas doar minaretul. În perioada dominației otomane, fortăreața a fost extinsă și întărită de mai multe ori, în conformitate cu noile tehnologii de fortificație. În 1657, Melek Ahmed Pașa a consolidat-o semnificativ, iar în 1707 otomanii au adus ingineri militari francezi, care au construit o nouă linie de bastioane. Începând cu 1756, lucrările de întărire și extindere a fortăreței s-au desfășurat aproape anual.
În secolul al XVIII-lea, Rusia s-a transformat într-un imperiu cu mari pretenții teritoriale în relațiile internaționale. Evenimentele celor trei războaie ruso-turce au afectat și teritoriile de la Marea Neagră de Nord. În 1770, după 10 zile de asediu, trupele generalului I.A. Igelstrom cuceresc pentru prima dată orașul. În 1789, asaltul fortăreței a fost condus de trupele aflate sub comanda lui G. Potemkin, flota Mării Negre fiind dirijată de F.F. Ușakov, iar printre participanți s-au aflat M. Kutuzov, M. Platov și Barclay de Tolly. În 1832, fortăreața a fost desființată ca obiectiv militar-defensiv, iar în 1896 a fost declarată monument istoric și arhitectural.
Astăzi, Cetatea Albă – Bilhorod-Dnistrovskîi este un monument de importanță națională, care atrage numeroși turiști. Aici se organizează festivaluri, pe zidurile cetății se desfășoară spectacole teatralizate de reconstituire istorică, au loc turnee cavalerești și diverse evenimente culturale.
