Идея устройства парадной лестницы принадлежала выдающемуся архитектору А. И. Мельникову и входила в планировку бульвара. 15 июня 1826 года проект бульвара одобрил царь Николай I. Грандиозная лестница была построена в 1841 г.Автор проекта — архитектор Боффо очень удачно разработал её пропорции (ширина вверху 12,5 метра, внизу — 21,6). В разработке технических и конструктивных проблем, связанных с сооружением лестницы, участвовали инженеры Ю. Морозов, Уоптон и др. Лестница насчитывала 200 ступеней; 10 маршей по 20 ступеней каждый и 10 площадок. Длина её 142 метра, высота — 24. Спускалась она к самому морю.
Потемкинская лестница создавалась на месте другой, вырубленной в ракушечнике. Она вела к турецкой крепости Ени-Дунья. Затем была деревянная лестница — 220 ступеней: она спускалась к морю к купальному берегу.
Интересны некоторые особенности лестницы. Так, при взгляде сверху видны только площадки (кроме верхнего марша). Парапеты лестницы кажутся параллельными. Этот зрительный эффект достигнут за счёт постепенного расширения лестницы книзу. Если смотреть снизу, площадки исчезают. Перед нами сплошной каскад ступеней, а лестница будто выросла.В этом заключён был замысел её создателей. Искусственно усилить перспективу, тем самым зрительно увеличить длину лестницы, придать ей величественный вид. Ступени и площадки покрывались триестским камнем, доставляемым судами, приходившими в город за хлебом. Боковые двухметровые парапеты строились из местного ракушечника. В 1933 году при реконструкции ступени облицевали розово-серым гранитом.
Лестница в разное время носила названия: Гигантской, Бульварной, Городской. После выхода кинофильма Сергея Эйзенштейна «Броненосец Потёмкин» получила название Потёмкинской, так как отдельные сцены фильма снимались на ней.
Одесский писатель Юрий Олеша писал: «…Знаменитая одесская лестница после картины «Броненосец Потёмкин» вошла в память человечества как Миланский собор и Эйфелева башня».Писали о Потемкинской лестнице и другие литераторы: Нечуй-Левицкий, Н. Гарин, А. Грин, М. Твен, А. Свирский, А. Островский, Я. Полонский, К. Чуковский. Сейчас лестница имеет 192 ступени. Восемь ступеней засыпали, когда Приморская улица (Суворова) была поднята к теперешнему уровню.
